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一九五一年夏秋之交。西瓜開園，桑葚紅里透黑，南瓜秧爬上了房頂，葫蘆墜兒垂落到地面，青紗帳豆棵里的蟈蟈兒叫得正歡，掛鋤時節(jié)村村都有自樂班，唱戲的唱戲，走蹺的走蹺，跑旱船的跑旱船。處處花草香，人人有喜色。
然而，金榜題名的牛蒡，卻是硬著頭皮，哭喪著臉，一步三寸地回家；而且是月上柳梢走夜路，不是鬼鬼祟祟，也像偷偷摸摸。
他怕見自己的媳婦秀子，也怕見干姐姐囀兒。秀子是火燒云，囀兒是刀子雨�；馃颇芸窘沽巳耍蹲佑昴馨讶舜﹤�透心涼。秀才遇見兵，有理說不清。囀兒和秀子，比狗肉將軍張宗昌那些驢脾氣的侉子兵更難動之以情，曉之以理。
囀兒不識字，連自己的姓名都不認(rèn)得。秀子能認(rèn)得自己的姓名，卻不會拿筆寫在紙上。丈夫是個文墨書生，秀子覺得自己在鄉(xiāng)女村婦中高出一頭，臉上像搽了白粉紅胭脂，光彩照人�？墒牵］騽袼磮D識字，學(xué)會寫信，她卻一聽就頭疼欲裂，反感透頂。牛蒡磨破嘴皮，她便抓破臉皮，大哭大叫，大吵大鬧，尋死覓活。秀子只想趕快生兒子，并且不一而足。韓信用兵，多多益善，秀子恨不能肚皮每十個月就一起一落，胎胎雙生。然而，牛蒡念書入迷，沒有秀子的生產(chǎn)熱情高；一個巴掌拍不響，于是年年顆粒無收，事與愿違。秀子從迫不及待變得急不可耐，越來越焦躁、氣惱、怨恨、憤怒。夫妻本是并蒂蓮、連理枝、比翼鳥，卻一變而翻臉成仇，見面眼紅，吵罵不解氣，就動手廝打。牛蒡本來視回家為畏途，從此就更一個學(xué)期都不回家一趟，寒暑假也留在縣城勤工儉學(xué)。
囀兒雖是個文盲，卻因窮人的女兒早當(dāng)家，從小就包攬家務(wù)，一家老的少的都得聽她調(diào)遣，嫁給秀子的哥哥大昌，進(jìn)門還是一家之主；大昌軟得像一攤稀泥，被囀兒搓圓揉扁，隨心所欲拿捏。自幼發(fā)號施令，別人遵命而行，囀兒不但脾氣霸道，而且也自以為比誰都高明。在秀子心目中，囀兒是個無所不知，無所不能的偶像。牛蒡雖然是北運(yùn)河沿岸上百個村念書最多的人，但在文盲囀兒的眼里，仍是個可玩弄于股掌之上的毛孩子。
秀子一根腸子通到底，囀兒每根汗毛梢上都長著心眼兒；她勸秀子攔阻牛蒡考大學(xué)，以免放鳥出籠，一離運(yùn)河灘便成了斷線風(fēng)箏，眼盯不見，手抓不著。秀子是囀兒的應(yīng)聲蟲，囀兒把她賣給人販子，她還能給囀兒點(diǎn)錢。秀子覺得，牛蒡能夠趕上她哥哥大昌，也就不算白活一世，應(yīng)該心滿意足。囀兒卻是武大郎開店，不愿牛蒡高出她丈夫大昌一頭。大昌教過小學(xué)，當(dāng)過小學(xué)校長，調(diào)到鄉(xiāng)里當(dāng)教育助理，眼下是鄉(xiāng)政府秘書，高升一步就能當(dāng)上鄉(xiāng)黨委副書記或副鄉(xiāng)長。雖然還不是全鄉(xiāng)一把手，連七品芝麻官也算不上，但在這方圓一二十里地面也是屈指可數(shù)的權(quán)貴。只要大昌不調(diào)離本鄉(xiāng)本土，就仍舊拴在囀兒褲腰上，仍是囀兒手里牽線的木偶。所以，縣里曾想選調(diào)大昌到城里工作，都被囀兒上躥下跳，大哭大叫大吵大鬧滿地打滾兒，把大昌的調(diào)動攪黃了。她教給秀子也照方抓藥，不許牛蒡高飛遠(yuǎn)走。
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