十九歲的萬泉和在院子里刨木棍，他是后窯大隊合作醫(yī)療站萬人壽醫(yī)生的兒子，卻一心想當(dāng)木匠。院子原本屬于富農(nóng)裘金才，充公后，院子里除了合作醫(yī)療站外，還住了三家人：萬人壽家、萬同坤家、裘金才家。萬全林抱著口吐白沫的兒子萬小三子闖進院子，以幫助萬泉和拜萬老木匠為師為條件誘使他代出診在外的父親行醫(yī)，萬泉和幸運地找到了病根————耳朵里的毛豆。萬全林送“錦旗”表示感謝，萬人壽卻很反感，得知支書裘二海決定讓萬泉和去學(xué)醫(yī)，千方百計地阻止。群眾和裘二海的支持與萬人壽的反對僵持不下，最后萬小三子改變了局面，用幾句神秘的話迫使萬人壽默許萬泉和學(xué)醫(yī)。
教萬泉和醫(yī)術(shù)的正是曾和萬人壽一起在醫(yī)療站工作卻被其氣走的公社衛(wèi)生院醫(yī)生涂三江，他因與萬人壽不和而遷怒萬泉和，對萬泉和冷嘲熱諷。萬里梅久治不愈的“胃氣病”又犯了，萬人壽懷疑她肝有問題，陪她去公社衛(wèi)生院檢查肝功，可結(jié)果顯示正常。萬泉和替父親“打掩護”反而引起涂三江的警覺，萬人壽終究沒有躲過涂三江的嘲笑。他在村里名聲一落千丈，后查明是萬小三子搗的鬼。萬泉和就在父親和涂醫(yī)生的數(shù)落與嘲笑中結(jié)束了學(xué)醫(yī)生涯。
萬泉和回來時，大隊正在批斗萬人壽和裘二海。裘二海恩將仇報踢傷了萬人壽。新支書萬繼忠找萬泉和看眼病時，說出了“真假兩個毛主席”的言論，因此被萬小三子嚇得上吊死了。萬人壽也因內(nèi)臟出血而死，死前對萬泉和說萬里梅的病在肝上。人們在把萬人壽抬往墳地的路上碰到了下放合作醫(yī)療的涂醫(yī)生，他說萬人壽沒死并將其救醒，萬人壽因缺氧而全身癱瘓，也不能說話了。院子里又住進了兩個知青和馬同志一家。大隊派來了赤腳醫(yī)生吳寶，據(jù)說他當(dāng)過兵，因男女問題而復(fù)員，醫(yī)療站迎來了輝煌的時期。
萬里梅又來看病了，病況和以往差不多，涂醫(yī)生說是“腸胃炎”，給她掛水。萬里梅給萬泉和介紹了個對象叫劉玉，人長得很好，吳寶多次對其進行勾引。在萬泉和醫(yī)治裘奮英的腿傷后，馬同志的女兒馬莉指出萬泉和嚇唬裘奮英，并端出了紅燒帶魚給萬泉和。吳寶在和劉玉睡覺時被當(dāng)場捉住，批斗會后，吳寶走了，劉玉遠嫁他鄉(xiāng)。萬泉和很傷心，但得到了兩個女人的安慰。一個是裘金才的兒媳短舌頭曲文金，一個是聲稱長大后要嫁給萬泉和的馬莉。
萬泉和瞞著涂醫(yī)生治好了萬全林的腿傷。萬小三子欺負(fù)曲文金的兒子裘奮斗，裘奮英借馬莉話題“救”哥哥。萬小三子讓馬莉把山茱萸種在了他家地里，馬莉卻不為所動。萬泉和談了個對象叫裘小芬，因萬泉和給病人吸痰而嘔吐后再沒回來。他又找了銷售員許琴英，因經(jīng)常約會失期等原因終不歡而散。盡管又經(jīng)歷多次戀愛失敗，萬里梅仍堅持給他介紹對象，馬莉?qū)Υ撕懿粷M。萬里梅到大醫(yī)院檢查后因無錢治療嚴(yán)重的肝病而回家靜養(yǎng)。馬莉為學(xué)醫(yī)無心復(fù)習(xí)考試，被父母勉強弄進片中繼續(xù)學(xué)習(xí)。
吳寶帶著公社文藝宣傳隊到后窯大隊演出，萬小三子殺了自家母豬彌補了看戲沒肉吃的遺憾，大伙因吃了不熟的豬肉而中毒。中毒后的涂醫(yī)生經(jīng)常心不在焉，對萬小弟的肚子痛沒有給予重視，導(dǎo)致萬小弟因膽道蛔蟲病不治身亡。此后，涂醫(yī)生和萬泉和變得草木皆兵，醫(yī)療質(zhì)量和效果明顯下降。萬小三子在馬莉的慫恿下氣走了涂醫(yī)生，涂醫(yī)生又回公社衛(wèi)生院了，臨走之前給萬泉和留下了兩本日記，記錄著他在這里工作和生活的點點滴滴，醫(yī)療站只剩萬泉和一個人了。
馬莉包辦了醫(yī)療站的事情來幫助萬泉和，萬泉和用計迫使馬莉去上學(xué)，卻被她識破。萬泉和通過躲避的方式減少看病的次數(shù)，并找裘二海要求辭去醫(yī)生之職。裘二海本來要答應(yīng)，但在萬小三子的干預(yù)下放棄了同意他辭職的決定。萬泉和感覺到萬小三子與裘二海之間有著不可告人的秘密，在一次與萬小三子的長談中，萬泉和得知，萬小三子曾多次跟蹤裘二海，發(fā)現(xiàn)裘二海犯有嚴(yán)重的生活錯誤，并陰錯陽差地了解到他有可能是裘二海的私生子，他就是以此來要挾裘二海就范的。
萬泉和到城里求吳寶，希望他能回醫(yī)療站，卻沒有成功，去看涂醫(yī)生時又被他報復(fù)性地嘲笑一番。無奈的萬泉和想起了父親萬人壽。他說服父親與他一起看�。阂话悴∏槿f泉和自己做主；拿不準(zhǔn)的請示萬人壽，以萬人壽眨眼皮為信號。醫(yī)療站就這樣慘淡經(jīng)營著。馬莉考上了高中，但仍堅持走讀，幫忙照顧診所。馬同志一家搬回城里時，馬莉也堅決不走，后來放棄了低檔本科，選擇去醫(yī)專學(xué)習(xí)。
萬里梅的病情加重了，在涂醫(yī)生的指點下，萬泉和陪著萬里梅夫婦到城里第六人民醫(yī)院看病，萬里梅住院了，但她家里已是彈盡糧絕，她男人萬貫財在好心人的指引下販起了橘子。大隊改選支書，裘金才的兒子裘雪梅擊敗了裘二海。萬泉和看病不再計工分了，為了生存，萬泉和接受了曲文金的提議，提高了藥價，但被新支書裘雪梅查出，合作醫(yī)療站關(guān)門了，萬泉和第一次結(jié)束了行醫(yī)生涯。
萬小三子被裘雪梅請回來擔(dān)任大隊塑料用品廠的采購員，但他卻提出了讓萬泉和繼續(xù)行醫(yī)的條件，并為萬泉和弄了假行醫(yī)證，萬泉和又開始行醫(yī)。這時，馬莉畢業(yè)歸來，帶來了資金和藥品，將醫(yī)療站改名為“萬馬聯(lián)合診所”。診所門庭若市，可是因為萬泉和和馬莉總不收錢，快支持不下去了。馬莉找哥哥借錢，卻是救急不救窮。馬莉開始研究中藥并與萬泉和一起親身試藥。馬同志夫婦來接馬莉，馬莉道出了心里的秘密：想嫁給萬泉和。萬泉和征求父親意見時，萬人壽沒有表態(tài)，似乎他更喜歡曾叫過他“爹”的劉玉。
劉玉帶著一對啞巴兒子回來了，要和萬泉和重新開始，這引起了大家尤其是馬莉的強烈反對。裘雪梅作出決定，讓小啞巴住在萬泉和家。馬莉討厭劉玉，但堅持給她兒子治啞病。萬泉和和馬莉給萬里梅墊付了住院的錢，使其病情有所好轉(zhuǎn)，馬莉卻因中藥效果不理想而沮喪。診所因非法生產(chǎn)藥品被審查和處理，為支付罰款，萬泉和和馬莉傾家蕩產(chǎn)，敗走麥城的萬小三子也無法給予幫助。馬莉走了，劉玉也突然失蹤了，小啞巴牛大虎、牛二虎的啞語道出了劉玉想利用萬泉和來替他們夫妻看孩子的真相，當(dāng)萬泉和要讓小啞巴離開時，萬人壽競站了起來！
萬泉和應(yīng)父親的要求留下了小啞巴，小啞巴學(xué)話很快，一旦發(fā)現(xiàn)被懷疑就閉上嘴。萬貫財賣橘子發(fā)了財，萬里梅的病卻到了治不好的地步，天天在家吃橘子，她又給萬泉和介紹了一個對象，叫柳二月，萬泉和終于結(jié)婚了。柳二月總跟他要包治百病的秘方，與小啞巴之間鉤心斗角，后來柳二月帶著一本《黃帝內(nèi)經(jīng)》和萬人壽寫過的一些紙跑了。萬泉和和病情意外好轉(zhuǎn)的萬里梅查出此人不是柳二月，而是個騙子。
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