邁爾斯和妻子埃卡特琳乘坐飛船返回貝拉亞老家。途中，邁爾斯收到貝拉亞皇帝格雷格的一個(gè)信息盤(pán)。原來(lái)，一支科瑪籍商船隊(duì)被扣押在遙遠(yuǎn)的格拉夫站，而且此事還牽扯出一位貝拉亞護(hù)衛(wèi)隊(duì)安全官的流血失蹤事件。邁爾斯雖然心系家中即將降生的由子宮培育器培育的孩子，但作為帝國(guó)審計(jì)官，除了領(lǐng)命，他別無(wú)選擇。 邁爾斯趕往格拉夫站，追隨線索步步調(diào)查。隨著案情的深入，邁爾斯發(fā)現(xiàn)周遭局勢(shì)遠(yuǎn)非表面所見(jiàn)那么簡(jiǎn)單。接二連三出現(xiàn)的流血沖突、綁架、種族間的緊張對(duì)峙……所有矛頭直指擁有四只手臂的方臚種族……第一章顯像屏顯示出來(lái)的圖像里，精子優(yōu)雅地婉蜒前行。當(dāng)醫(yī)用微型牽引器那看不見(jiàn)的手抓住它，把它引向它的目的地——那顆珍珠般的卵子時(shí)，它翻騰得更帶勁了。那卵子圓圓的，散發(fā)著光澤，充滿(mǎn)著希望。
“好小子，再試一次，從裂口進(jìn)去……為了英格蘭，”邁爾斯小聲地鼓勵(lì)著，“或者至少是為了貝拉亞，為了我，也許還為了我的皮奧特爺爺。哈!”隨著最后的抽動(dòng)，精子消失在它那預(yù)定的樂(lè)園里。
“邁爾斯，你又在看孩子們的圖像嗎?”是�？ㄌ亓战o逗樂(lè)了的聲音，她剛剛從他們所在船艙的豪華浴室里出來(lái)。她把自己的黑發(fā)在腦后綰起來(lái)，固定好，等邁爾斯在座椅上一坐下，就靠在他的肩膀上，“那是阿羅。亞歷山大，還是海倫。納塔利亞?”
“噢，正在形成的是阿羅．亞歷山大�！�
“嗯，看出來(lái)了，又在對(duì)你的精子贊賞不已。”
“還有你的優(yōu)秀的卵子，我的夫人。”他抬頭看了看妻子，笑了。她身穿自己從地球上買(mǎi)給她的那件紅色絲綢質(zhì)地的束腰外衣，顯得光彩照人。她身上散發(fā)出來(lái)的令人興奮的味道直沖他的鼻孔，他高興地深吸了口氣，“它們難道不是一套很漂亮的配子嗎?”
“是啊，而且它們生成了漂亮的胚泡。知道嗎，我們這次出來(lái)旅行是件好事。我保證你要是在家的話，肯定會(huì)掀開(kāi)培育器的蓋子偷看的，要不就是為了看看它們會(huì)發(fā)出什么樣的聲音，就把這兩個(gè)可憐的小東西搖啊搖的，好像它們是冬節(jié)的禮物似的�！�
“對(duì)我來(lái)說(shuō)，這一切都很新鮮。”
“上個(gè)冬節(jié)你母親告訴我說(shuō)，一旦胚胎被安全地植入，你就會(huì)激動(dòng)得不得了，好像培育器生育法是你發(fā)明的那樣，我居然還以為她是在夸大其辭呢!”
他捉住她的手，輕輕親吻了一下她的掌心。“這話是那位整個(gè)春天都守在育兒室的放置培育器的架子旁、研究來(lái)研究去的夫人說(shuō)的嗎?”
“當(dāng)然咯，這和她那位每小時(shí)要進(jìn)來(lái)兩次、問(wèn)她情況怎么樣的爵爺一點(diǎn)關(guān)系都沒(méi)有是不是?”她的手從他手中松開(kāi)，嫵媚地在他的下巴上輕輕劃過(guò)。邁爾斯想著是不是向�？ㄌ亓仗嶙h，干脆不去飛船的乘客休閑室同那些乏味的人一起吃午餐了，而是讓人把飯送來(lái)，就在船艙里吃。不過(guò)好在埃卡特琳看上去并不覺(jué)得他們的旅行有什么無(wú)聊之處。
這是一次姍姍來(lái)遲的銀河系蜜月旅行，不過(guò)也許這樣更好一些，邁爾斯想。他們的婚姻生活開(kāi)始得夠糟糕的了，能夠逐漸安頓下來(lái)，享受一段平靜的家居生活，這樣最好不過(guò)了�，F(xiàn)在回想起來(lái)，那場(chǎng)在隆冬舉行的令人難忘、困難重重的婚禮，似乎是在眨眼間就過(guò)了一年。
他們?cè)缇瓦_(dá)成一致，為了紀(jì)念結(jié)婚一周年，他們將在這一天開(kāi)始在子宮培育器里培育孩子。他們從沒(méi)爭(zhēng)論過(guò)什么時(shí)候要孩子，只是探討了要幾個(gè)的問(wèn)題。到現(xiàn)在，他仍覺(jué)得自己提出的一次要完的這個(gè)建議多么妙，這樣做效率很高。不過(guò)他從沒(méi)認(rèn)真考慮過(guò)想要十二個(gè)孩子。他只是先提出這么個(gè)數(shù)字，然后降至六個(gè)。
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