整個18世紀(jì)的小說在敘述形式上是多種多樣的，所用的名稱也各有不同，除“小說”外有稱之為“故事”的，有稱之為“傳奇”的，也有稱之為“歷史”，以至“秘史”、“真實歷史”的。有作品存世的作家也大有人在，從笛福、斯威夫特到菲爾丁、斯摩萊特以及一些知名度較小的女作家，他（她）們至今仍是學(xué)者研究的對象。小說作為一種文學(xué)形式何以從由作家各說各的發(fā)展成為人們有較為統(tǒng)一認(rèn)識的文學(xué)形式就成了英國文學(xué)中極具探討價值的一個問題，這也就構(gòu)成了里查蒂編寫的《十八世紀(jì)英國小說／劍橋文學(xué)指南》的主旨。
里查蒂編寫的《十八世紀(jì)英國小說／劍橋文學(xué)指南》系《劍橋文學(xué)指南》叢書的一種，由12篇獨立的文章組成，作者全是英、美兩國著名大學(xué)里研究18世紀(jì)英國文學(xué)，特別是小說的專家。文章雖然各自針對此時期某一重要小說作家或某種小說體裁，但共同要回答的問題則是在這一時期中如何從多種不同的小說逐漸發(fā)展出了對小說這種文學(xué)形式究竟應(yīng)當(dāng)是怎樣一種共同的認(rèn)識。這一發(fā)展無疑離不開這一時期政治、社會和文化的發(fā)展，特別是離不開此時期哲學(xué)思潮上的巨大變化，即啟蒙主義哲學(xué)對真實與虛構(gòu)看法的影響。這樣對作家和體裁的研究就被置于對特定時期文化的研究之中，從而加深了對所研究問題的認(rèn)識。由于12篇論文的研究對象各異，全書不設(shè)統(tǒng)一的參考書目，而是在每一篇后附有一個供進一步研究的基本閱讀書目。本書是研究英國文學(xué)史、英國18世紀(jì)文學(xué)、英國小說及某些特定作家的極有幫助的工具。
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